【概要】
　この度，味覚再現技術の基礎実験が成功（※）しましたので報告します．
　コンピュータで扱えるメディアは，聴覚・視覚を利用したものです． 今日においても，味覚や嗅覚などについては完全なものは実現されていません． 神経工学の分野でも研究が活発化しておりますが，神経工学の研究のほとんどは，コンピュータと人間を接続するインタフェースが容易なものではありません．電極を体に貼りつけたり，神経に直接接続するものなどがあります．
　これに対して本研究独自の味覚再現技術では“音”を使います．人間には聞き取りにくい高周波成分を使って人間の脳に働きかける画期的な技術です．コンピュータに音声出力機能があれば，特殊なハードウェアを必要としません．音を発することができるものであれば再現可能なので，携帯電話などの身近な機器への幅広い応用も期待できます．
　例えば，料理をテーマにしたWebコンテンツにアクセスしたときに，どんな味の料理であるかを知ることができるようになります． 味覚障害者に対する支援などとして，医療・福祉分野での活用も考えられるでしょう．

図1 味覚の伝達と 聴覚刺激による再現

【技術的説明】
　図1のように，食べ物を食べたときの味覚は電気信号となって脳に伝わります．舌には甘みや辛みなどを認識する別々の触覚があり，それぞれが反応することで様々な味覚となって脳で処理されます．本研究の味覚再現技術は，脳に伝わる電気的信号を聴覚を通じて発生させます．その際，どのような音声パターンを使えば味覚を再現できるのかという点が長年の課題でした．
　現在，本研究では実験的に味覚を発生させることが可能（※）になっています．しかし，人によっては甘みを感じたり，辛みを感じたり，酸味を感じるなどの個人差があります．まったく味覚を感じない場合もあります．

【体験方法】
　まだ実験段階（※）ですが，より多くの方に体験していただくためにサンプルファイル（Windows Media形式）を用意しました．

• 味覚再現用音声のサンプル （192kbps, 60秒）
  

  これまでの視聴リクエスト数：

注意事項：本当に高周波成分を入れてありますので，むやみに音量を大きくしたりしないでください．視聴中に気分が悪くなった場合は直ちに再生をやめ，しばらく安静にしてください．筆者はいかなる責任も負いません．（っていうか，かなり小さく入れてあるのでほとんど大丈夫だと思いますが．．．）

【将来性】
　前述のように，味覚再現の有無やその感じ方に個人差があります．本手法による味覚再現技術を実用化するためには，全ての人が同じように味覚を感じることができなければなりません． そのためには多くの課題が残されており，実用化までには相応の時間がかかるものと見込んでいます．
　しかし，音声で味覚を再現する本手法は，嗅覚や触覚の再現への展開も期待できます． 五感全てを容易に再現するための重要な研究として，将来性が見込めると考えられます．

【追記】
　※本日はエイプリルフールです．
　日本インターネットエイプリル・フール協会のブログもどうぞ．